נוגדי חמצון: לעצור את הזקנה?

אמרה נודעת היא שהדרך היחידה לא להזדקן היא למות צעיר. אך בעולם השייך לצעירים, כולנו מחפשים דרכים לדחות על כמה שניתן את הזקנה ולהישאר צעירים לנצח.

מה זו בכלל הזדקנות? הזדקנות (ageing) היא אוסף של שינויים המתרחשים בגוף במהלך השנים ופוגעים בכל איברי הגוף. האיבר הגדול והבולט לעין הוא העור - אנחנו מבחינים כיצד העור מאבד את גמישותו וכיצד נוצרים קמטים. אבל חשוב להבין כי מראה העור המזדקן הוא גם סימן להזדקנות של האיברים הפנימיים. למרות שקשה לנו לראות את הזדקנותם של הכליות, הלב או כלי הדם שלנו, תהליכים אלה הם הקובעים את אורך חיינו ואיכותם.

תגובת שרשרת הרסנית

מדענים רבים ניסו להבין למה אנחנו מזדקנים, ואחת התיאוריות המקובלות ביותר היום היא תיאוריית הרדיקלים החופשיים. רדיקל חופשי הוא אטום או קבוצת אטומים בעלי מבנה חסר יציבות. לרדיקלים החופשיים חסר אלקטרון כדי להתייצב, מה שהופך אותם למולקולות "תוקפניות".

הרדיקלים החופשיים תוקפים מולקולות הנמצאות מסביבם, ובתהליך הנקרא "חיזור" מוציאים מהן אלקטרון ובכך מחמצנים אותן. לעתים, המולקולות שהותקפו הופכות בעצמן לרדיקלים חופשיים, המסוגלים לתקוף ולהוציא אלקטרונים ממולקולות אחרות בתגובת שרשרת.

הרדיקלים החופשיים תוקפים את כל המקרו-מולקולות: חלבונים, סוכרים, שומנים וחומצות גרעין. כך הם יוצרים פגיעה בתאי הגוף הבריאים. הרדיקלים החופשיים נוצרים בגוף כל הזמן כחלק מהמטבוליזם היומיומי. ייצור מוגבר של רדיקלים חופשיים מתרחש בזמן מאמץ גופני מוגבר. ישנם גם מקורות חיצוניים לרדיקלים חופשיים: זיהום אוויר, חשיפה לסוגים שונים של קרינה (כולל קרינת שמש), עישון סיגריות, שתייה מופרזת של אלכוהול ואכילת מזון עתיר שומנים.

הפתרון המושלם של הצמחים

אז מה עושים כדי להתגונן מפני הרדיקלים החופשיים? אפשרות אחת היא להפחית את קצב המטבוליזם. מחקרים הראו כי חולדות שאכלו פחות חיו יותר זמן. אם נזוז פחות ונאכל פחות גופנו יזדקק לפחות אנרגיה, ייווצרו פחות רדיקלים חופשיים ונחיה יותר. מובן שלא מדובר בהמלצה הגיונית או בפתרון מעשי.

האפשרות השנייה והקוסמת הרבה יותר היא לנטרל את הרדיקלים החופשיים ובכך להפחית את הנזק שהם עושים. איך מנטרלים את הרדיקלים החופשיים? בעזרת נוגדי חמצון.

מתברר ששנים של אבולוציה הפכו את הטבע לחכם ביותר. הצמחים, החשופים כל הזמן לקרינת השמש ולכן נתונים להשפעה הרסנית של הרדיקלים החופשיים, פיתחו במהלך השנים מערכות הגנה ייחודיות. חלק גדול מהצמחים פיתחו רכיבים הפועלים לנטרול הרדיקלים החופשיים. הרכיבים הללו יכולים לתת אלקטרון לאותן מולקולות לא יציבות וכך לייצב אותן, ולכן מכנים את החומרים הללו "נוגדי חמצון".

חשוב להבין כי כשאנו אוכלים את הצמחים הללו אנחנו מאמצים את אותן מערכות הגנה ומקבלים תגבורת של נוגדי חמצון לנטרול הפעילות המזיקה של הרדיקלים החופשיים.

תפוחים, יין ותה ירוק

חשוב לצרוך נוגדי חמצון מכל הסוגים, כדי להגן על כל רקמות הגוף. נוגדי החמצון הצמחיים נמנים באלפים ואי אפשר לסקור את כולם במאמר זה. אנו נתרכז בקבוצה שנקראת פלבנואידים.

הפלבנואידים אינם ויטמינים, אך הם פועלים כנוגדי חמצון המנטרלים רדיקלים חופשיים. מחקרים מראים כי לפעילותם יש יכולת לסייע למניעת מחלות ניווניות, מחלות לב וכלי דם ואפילו סרטן.

נגזרות של פלבנואידים נמצאות ביין אדום, בתפוחי עץ, בקקאו ובתה ירוק. ביין האדום נמצאת נגזרת של פלבנואיד בשם רזברטרול, מחקרים מראים כי לחומר זה יכולת לסייע במניעת תהליכי הזדקנות ותחלואה הקשורה בהם, בעיקר מחלות לב וכלי דם. במחקר מעניין שהתפרסם לפני שנים אחדות ניתנה לעכברים שהוזנו קודם לכן בדיאטה עתירת שומן, שלוש סוגי תפריטים. תפריט רגיל לקבוצת הביקורת, תוספת רזברטרול לקבוצה השנייה ודיאטה מוגבלת בקלוריות לקבוצה השלישית. נראה כי לרזברטרול הייתה השפעה על גנים מסוג SIRT המעורבים בהאטת תהליכי הזדקנות והארכת איכות ותוחלת החיים, בדומה לקבוצה עם התפריט המוגבל בקלוריות.

בתה הירוק נמצא פלבנואיד מסוג אפיגלאקטכין המכונה EGCG. מחקרים קליניים מראים כי צריכת תה ירוק מובילה לשיפור בתפקוד כלי הדם, הפחתה של מידת הדלקת, הפחתה של ריכוז השומנים בדם בצום ולאחר ארוחה והפחתה של ריכוז הגלוקוז בדם. במחקר שעקב אחרי 40,530 גברים ונשים יפנים ובדק את הקשר בין שתיית תה ירוק לבין תמותה במשך שבע שנים, נמצא שהתמותה הכללית הייתה נמוכה יותר ככל שצריכת התה הירוק הייתה גבוהה יותר.

במחקר אחר נבדק אורך הטלומרים בתאי הגוף של 2,006 סינים מעל לגיל 65. ניתן לחזות את משך חיי התאים על פי אורך הטלומרים שלהם, וכך אורך הטלומרים מהווה מדד לזקנה. נמצא כי הגברים ששתו יותר משלוש כוסות תה ירוק ליום היו עם טלומרים קצרים יותר באורך שמקביל ל"רווח" של חמש שנות חיים.

אז לסיכום, האם ניתן לעצור את הזקנה? התשובה היא לא, אך לתזונה ולאורח החיים יש בהחלט יכולת להאט את שעון החול הביולוגי ולשמור עלינו קצת יותר צעירים לאורך זמן.

וההמלצות: להפחית כמויות שומן וסוכר בדיאטה, להרבות באכילת ירקות ופירות ולכלול בתזונה מזונות עשירים בפלבנואידים כמו תפוחי עץ, יין אדום ותה ירוק.

הכותב הינו רופא מומחה במחלקת טיפול נמרץ בבית החולים בילינסון וחוקר במרכז לחקר התזונה במרכז הרפואי בילינסון.

בואו לדבר על זה בפורום תזונה קלינית.