אף אלקטרוני

האף שפותח על ידי סטודנטים באוניברסיטה הטכנולוגית באילינוי הוא אב טיפוס למכשיר חיישני שיסייע ביום מן הימים לרופאים לזהות חיידקים בדם מהר יותר מבדיקות מעבדה רגילות.

ואולם זוהי רק ההתחלה של יתרונות רבים החבויים בקצה האף האלקטרוני. המכשיר יוכל לפעול גם במקררים בתעשיות המזון או בשימוש ביתי, ויזהיר את הסועדים מפני חיידקים במזון או מפני מזון מקולקל.

מפעלים ותאגידים עשויים לאמץ את האף, רשת סטארבקס כבר הביעה עניין באף האלקטרוני על מנת לסייע לה להבחין בין סוגי קפה.

היתרון הרפואי באף האלקטרוני טמון בעובדה שהוא יכול לזהות את הריח הייחודי המופק על ידי חיידקים גורמי מחלה. כשהחיידקים גדלים ומתרבים, כל מיקרו-אורגניזם מפיק ריח משלו.
"כאשר בקטריות אוכלות תאי דם אדומים וחומרי מזון בתוך הדם, הן מפיקות חומרים ופסולת בדיוק כמו בני אדם" אומר כריסטופר מורונג, מרצה בכיר באוניברסיטה באילינוי. "לכל בקטריה יש מטבוליזם ייחודי, ולכן היא מפיקה ריח ייחודי".
טכנאי מעבדה מנוסים יכולים להעריך נכונה את סוג הבקטריה המצוייה בדם, פשוט על ידי הרחה של צלחת הפטרי. כמובן ששיטת זיהוי זו אינה מומלצת בבתי החולים.
במקומה, האף האלקטרוני יפעיל מספר סוגים של חיישנים אלקטרו כימיים הרגישים לחלקיקים המיקרוסקופיים המופקים בעת שהבקטריות אוכלות.
האף האלקטרוני משתמש בתוכנה מיוחדת על מנת להשוות את חתימות הגז לחתימות הבקטריה המוכרות.
בעוד האף האנושי כולל מליוני קולטנים, האף האלקטרוני מכיל רק שמונה. אבל שמונה החיישנים הללו מספיקים להבחין בין מאות סוגי חתימות ריח המצויות בגזים שמפיקים חיידקים כמו למשל E. Coli, וסטאפילוקוקוס.
למרות שעדין מדובר באב טיפוס, האף האלקטרוני כבר הוכיח את עצמו כמהיר יותר מבדיקות מעבדה רגילות.
הבדיקה אורכת כשש דקות, אבל תרבית של הדם חייבת להיות באינקובציה 24 שעות קודם לכן על מנת להגיע למספר מספיק של בקטריה. עדין מדובר במחצית מהזמן שאורכת בדיקת רגילה כיום, שאורכות כ 48 שעות.
האף האלקטרוני גם עשוי להיות מדוייק יותר וזול יותר מתהליכי הבדיקה הרגילים.
"היום (טכנאי מעבדה) משתמים בגלאי פלואורוסנט כדי לבדוק את מידת המטבוליזם שמפיקה הבקטריה" אומר מורונג. "זהו תהליך מורכב. טכנאי מעבדה צריכים הכשרה מיוחדת כדי לזהות את המיפוי הצבעוני."
האף האלקטרוני מבצע את ניתוח התוצאות בצורה אוטומטית.
כיום המיכשור עולה בין 10000 ל 25000 דולר, אך מורונג מעריך שהאף האלקטרוני יעלה 8000 דולר אם ייכנס לייצור המוני.
יחד עם זאת, חשוב לזכור שהאף עדין לא מוכן לשימוש מיידי במעבדה.
"עדין לא פתרנו את כל האפשרויות" אומר מורונג. "אנחנו לא מוכנים לתת אותו לבית חולים לשימוש באבחון על חולים. עד כה עשינו רק ניסויים ראשוניים, ועדין צריך לקבל את אישור הארגון למזון ולתרופות".
למרות שאלה ימיו הראשונים של האף, מורונג בטוח שהוא יהפוך לשם דבר במעבדות בעשר השנים הקרובות.
מיקרוביולוגים כבר נרעשים לדבר.

למרות היתורונת האף האלקטרוני נוטה לעיתים ל"התעטש".
"יותר מידי גז מעמיס על החיישנים" אומר מורונג. "אם יש יותר מידי גז, החיישנים מגיעים לתגובת יתר. לפעמים צריך לדלל את הריחות". כמו כן, יש לאוורר את האף בין הבדיקות.
"אחרי שעושים בדיקה אחת, צריך לאוורר את האף כדי להימנע מהצלבת הבקטריה, ולהגיע לתוצאות שגויות" מסביר מורונג.