תאי גזע בשיני ילדים

השיניים של הילד בן השבע שלך יכולות להיות שוות הרבה יותר ממה שפיית השיניים השאירה עבורן מתחת לכרית. מדענים מצאו שהתוכן בשיני חלב הוא אוצר גלום של תאי גזע הצומחים במהירות. שיניים שנופלות באופן טבעי יכולות אם כן לספק מקור חדש ונגיש לתאים המבוקשים הללו למטרות מחקרים או השתלות והנדסת רקמות.
כאשר לבתו בת השש נפלה שן חלב ראשונה, ד"ר סונגטאו שי, מהמכון הארצי למחקר השן והפה בבתסדה, הוא שטף אותה והכין אותה לפיית השיניים. בעודו מחזיק בשן שנפלה, הבחין החוקר ברקמות חיות בפנים, ותהה אם ייתכן שבשן עצמה עדין נמצאים תאים צעירים חיים. שי לקח את השן למעבדה, ומצא שהוא אכן מצליח לבודד תאים כאלה מבשר השן שנשאר בכתר.
לאחר שהוציא תאי גזע נוספים משיני חלב של ילדים בני שש ושבע, שי כינה את התאים קבוצת ה SHED (תאי גזע שהופקו משיני חלב אנושיות). במעבדה, תרביות התאים גדלו במהירות, ויצרו אשכולות מעגליים, המעידים על קצב גידול מהיר בהרבה ממה שנצפה בתאי גזע שהופקו ממח עצם או משיניים של מבוגרים. לא רק שהם גדלו במהירות, כשהושתלו תחת עורם של עכברים שהמערכת החיסונית שלהם נפגעה, תאי ה SHED הביאו ליצירת עצם, משימה שתאי גזע שהופקו משיני בינה של מבוגרים לא הצליחו לממש. תאי SHED גם גרמו ליצירת תאי עצב במוח, ולצמיחת תאי שומן. תאי גזע משיני מבוגרים, מאידך, לא טובים כל כך ביצירת תאים עצביים, ולא יכולים לגרום לצמיחת תאי שומן בכלל.
אחד האתגרים במחקר הנוגע לתאי גזע הוא שאף אחד לא באמת יודע עד כמה ניתן להשתמש בהם לעידוד צמיחת רקמות השונות מהמקור ממנו נלקחו. בהקשר זה, תאי SHED תיאורטית עובדים טוב יותר מסוגים אחרים של תאי גזע, משום שהם צעירים (ולכן מתרבים במהירות), ובשל היכולות המוכחות שלהם להביא לגידול של מספר רב של סוגי תאים. "כאשר השיניים של הילדים נופלות, אפשר לשמור אותן" מציין שי. "אם צריך [את התאים], בעוד 20 שנה, לא תהיה בעיה של דחייה חיסונית". מה בדיוק אמורים להיות הצרכים הללו, שי לא יכול להגיד. ואולם בהתחשב בעובדה שחוקרים אחרים כבר מקפיאים תאי גזע מחבל הטבור, הוא אומר, "למה לא לשמור גם את התאים האלה?"