לומדים להתמודד מגיל צעיר

סביבת החיים המוקדמת מעצבת את ההתנהגות בזמן לחץ ואת יכולת הלמידה אצל עכברים.
חוקרים במרכז למדעי ההתנהגות באטלנטה הדגימו כיצד עכברים זהים מבחינה גנטית שהושמו בסביבות שונות לפני ואחרי הלידה, הופכים לשונים מאוד כבוגרים- בהתנהגותם במצבי לחץ ובהקשר ליכולות הלמידה שלהם. הממצאים מראים שהסביבה לפני ואחרי הלידה ממלאת תפקיד חשוב בקביעת אופי ההתנהגות וההתפתחות הקוגניטיבית של עכברים זהים גנטית.
במחקר שנוהל על ידי ד"ר דרלין פרנסיס וד"ר תומס אינסל, המדענים בחרו שני עכברים שגודלו במעבדה, שהיו ידועים בהבדלים ביניהם מבחינת התגובה ללחץ וההתנהגות הקוגניטיבית, והשושלות של כל עכבר היו זהות מבחינה גנטית.
על מנת לאמוד את ההשפעה של תקופת הרחם והחיים המוקדמים על ההתפתחות, המדענים העבירו עוברים מנקבות בעלות לחץ נמוך (B6) לנקבות פונדקאיות מהשושלת שהראתה סימני לחץ רבים (BALBs). למטרות השוואה העבירו גם עוברים לפונדקאיות באותה שושלת.
בלידה, העכברים שוב הועברו לאם מאמצת, וגודלו על ידי אם עם תגובת לחץ נמוכה או אם עם תגובת לחץ גבוהה. כשכל הצאצאים הגיעו לבגרות בגיל שלושה חודשים, החוקרים השוו את התגובה שלהם ללחץ ואת הביצועים הקוגנטיביים שלהם. העכברים מקבוצת B6 שהועברו כעוברים לקבוצה השניה, או שגודלו על ידי הקבוצה השניה, הראו עלייה בהתנהגות כתגובה ללחצים. העכברים הללו נטו פחות לסרוק את הסביבה בהשוואה לעמיתיהם הזהים גנטית שבזמן ההריון ולאחר מכן גודלו על ידי אמהות מהקבוצה בעלת סימני הלחץ המעטים. העכברים מקבוצה B6 שגודלו על ידי פונדקאיות מקבוצת ה BALB הראו גם תפקוד נמוך יותר במבחנים הקוגנטיביים ביחס ליכולת להתמודד עם מבוך.
"שינינו לחלוטין את ההבדלים הגנטיים הצפויים בעכברי מעבדה כאשר שינינו את הסביבה שלהם לפני ולאחר הלידה" אומרת פרנסיס. "הטיפול האימהי שקיבלו העכברים, בנוסף לסביבת הרחם, הביא לאפקט מצטבר על אופי ההתמודדות במצבי לחץ של העכברים, והבציעוים הקוגניטיביים שלהם".
למרות ההנחה שגנטיקה קובעת את ההתנהגות, פרנסיס טוענת שהממצאים מראים עד כמה חשובה הסביבה בקביעת אופי התנהגויות מסוימות.
פרנסיס ועמיתיה בוחנים כעת קולטנים במוח בעכברים שהועברו בשלב העוברי, ולאחר מכן חזרו לגידול על ידי אמהות פונדקאיות על מנת לקבוע אם נוצרו שינויים בשל השינוי בתנאי הסביבה לפני ולאחר הלידה. בניסוי בחנו אם עכברים לחוצים יכולים להפוך לעכברים רגועים אם במהלך ההתפתחות הם נחשפים לסביבה אמהית משוחררת מלחצים.
היו בעליל כמה התנהגויות שלא היה ניתן לשנות אבל התצפיות תומכות במחקרים קודמים על כך שהתנהגויות הוריות מתחברות לסביבה הטרום לידתית, ומעצבות ביחד את ההתנהגות במצבי לחץ והתפקוד הקוגניטיבי בבגרות.