צרכנות בריאות מקוונת

הוא משמש למשחקים, לצ'אטים ולעדכוני חדשות, אבל האינטרנט לא משמש למטרות בריאות כפי שנהוג להניח. בעוד שיש דיווחים המכריזים על 80% פניות למטרות בריאות, מחקר שנערך באוניברסיטת סטנפורד מדבר על 40 אחוזים מהמבוגרים בארצות הברית שיש להם גישה לאינטרנט, ו 20% מכלל הבוגרים באוכלוסיה שגולשים ברשת, שמשתמשים באינטרנט כדי לקבל ייעוץ או מידע בנושא בריאות וטיפול רפואי. נמצא גם שהשימוש באינטרנט למטרות אלה הוא בעל השפעה נמוכה על יישום הטיפול הבריאותי.
"הרבה אנשים משתמשים באינטרנט למטרות בריאות, אבל המספרים הרבה יותר נמוכים ממה שחושבים, וההשפעות על הטיפול עצמו קטנות יחסית" אומר ד"ר לורנס בייקר, המחבר הראשי של המחקר ומרצה שותף למחקר בריאות ומדיניות בסטנפורד. "כשאנחנו חושבים על קידום האינטרנט בתחום הטיפול הרפואי, אנחנו לא צריכים להניח שהשימוש באינטרנט למטרות בריאות הוא כלל עולמי, או שלאינטרנט יש השפעה משמעותית על הטיפול".
דיווחים קודמים על תדירות השימוש ברשת כדי לקבל מידע רפואי שונים מאוד זה מזה. יש מחקרים המדווחים על 75-80 אחוזים מהמבוגרים המחוברים שמשתמשים ברשת למטרה זו, ואחרים מתייחסים ל 35% בלבד.
בייקר אומר שהיעדר מידע ברור הופכת את הסקת המסקנות לגבי השימוש באינטרנט לקשה במיוחד, ומקשה על בדיקת ההשפעות, אם ישנן, על מערכת הבריאות. "בשימוש נכון, האינטרנט יכול להוות אמצעי חשוב לשיפור הבריאות, אבל ללא הערכות מדוייקות לגבי שימוש והשפעות, קשה להתמקד בדיוני מדיניות ולפתח את הצעדים הבאים" הוא אומר.
בניסיון להעריך בצורה מדוייקות יותר את מידת השימוש באינטרנט, החוקרים בחנו 4764 משתמשי אינטרנט בגילאי 21 ומעלה בסוף 2001 ובתחילת 2002. הסקר הכיל מאגר שאלות רחב לגבי השימוש באינטרנט דואר אלקטרוני למטרות מידע על בריאות והשפעות ניכרות של האינטרנט או דוא"ל לגבי הטיפול הבריאותי. המשיבים שדיווחו על מצב רפואי כרוני נשאלו גם לגבי שימוש באינטרנט הקשור למצבם הבריאותי.
החוקרים מצאו ש 40% מהמבוגרים המחוברים לרשת משתמשים ברשת למטרות בריאות. הם מצאו שגברים נוטים פחות מנשים להשתמש ברשת למטרות אלה, וגם אנשים מעל לגיל 75 בהשוואה לצעירים יותר. נמצא גם שאלה שכן משתמשים ברשת למטרות אלה, לא עושים זאת לעיתים קרובות: 31% מהמשיבים אמרו שהם משתמשים ברשת למטרות אלה אחת לחודשיים שלושה או פחות. רק 9% אמרו שהם פונים אחת לחודש או יותר.
מרבית המשתמשים ברשת למטרות אלה דיווחו על שיפור בהבנה של הסוגיה, אבל רק כשליש הגיעו להחלטה לגבי מצבם הבריאותי ולגבי אופן הטיפול.
לאינטרנט יש השפעה מעטה על מידע בנושאי בריאות. 95% אמרו שאין כל קשר בין הגלישה למספר הפעמים שהלכו לרופא, 93% אמרו שגם אין לכך השפעה על מספר הטלפונים שעשו בהקשר זה.
"השימוש ברשת מסייע לצרכנים להיות יותר מודעים לסוגיות הנוגעות לבריאות, ואולי להיות רגועים יותר לגבי מצב בריאותי או סוגי טיפול שלגביהם יש שאלות, מבלי שיעמיסו על ספקי השירותים" אומר בייקר, ומוסיף שמטרת החוקרים לא היתה "לצנן את ההתלהבות" לגבי השימוש ברשת. "40% זהו עדין מספר משמעותי מאוד, והאינטרנט ללא ספק מהווה אמצעי משמעותי באיתור מידע בנושאי בריאות".
בייקר אומר שההבדלים בשיעור השימוש בין המחקר שלו ומחקרים קודמים עשוי לנבוע מהבדלים בקבוצת המחקר. במחקרים קודמים, ובכלל זה המחקרים שדיווחו על מספרים גבוהים מאוד, התבססו על אוכלוסיות מחקר שגוייסו דרך האינטרנט, וכך אולי הגיעו גולשים וותיקים יותר. קבוצת המחקר של בייקר מייצגת יותר את חתך האוכלוסיה בארצות הברית.
המחקר גם מראה שדואר אלקטרוני בין רופאים למטופלים נדיר למדי. רק 6% מהמשיבים אמרו ששלחו דוא"ל לרופא. דוא"ל לחברים ובני משפחה לעומת זאת הרבה יותר נפוץ. "אנחנו מתעלמים לעיתים קרובות מההשפעה של התקשורת האלקטרונית עם משפחה וחברים ולהשפעה שלה על הבריאות, אבל אולי כדאי להתייחס לזה יותר" אומר בייקר.