האם סוכר ממכר?

האם ייתכן שאנו עבדים לאהבה למתוק? מחקרים חדשים בעכברים מראים כי המוח יכול לפתח תלות, אם לא התמכרות של ממש, לסוכרים במזון. "למוח יש מרכיבים אופיואידים, והם משתחררים בטעמים נעימים כמו סוכר ושומן; עוגה, גלידה וכו'" אומר ד"ר בארט הבל, חוקר באוניברסיטת פרינסטון המומחה בנוירומדע של ההתמכרות. הוא הציג את הממצאים במפגש השנתי של החברה האמריקאית לפסיכולוגיה. מספר מחקרים הראו שפעילותו של nucleus accumbens, איזור בקדמת המוח, היא המפתח לתחושת ה"היי" שמבקשים משתמשים בקוקאין, אמפיטמינים, ניקוטין וחומרים ממכרים אחרים. שימוש בסמים מגרה את הקולטנים באיזור לשחרר רמות גבוהות של אופיואידים, כמו גם דופמין, הנוירוכמיקל שאמור להיות המניע לצריכת סמים. היות שאיזור המוח הזה קשור גם לוויסות רגיל של אכילה, שיער הצוות של הבל שמזון מעורר תגובה התנהגותית דומה. במחקר החוקרים האכילו עכברים בתמיסת סוכר במשך 12 שעות, בתקופה של מספר שבועות, ואז בבת אחת הפסיקו את אספקת הסוכר, או שנתנו לעכברים חומר ששיתק את פעולת הקולטנים. התוצאה? בהשוואה לעכברים שקיבלו אוכל רגיל, העכברים שקיבלו סוכר פיתחו תסמינים "מתונים" של תהליך גמילה, למשל שיניים נוקשות, או תדירות גבוהה של מצוקה וצעקות. כשהחוקרים איפשרו לעכברים גישה מחודשת לסוכר, הם "טרפו", וצרכו 30% מצריכת הסוכר היומית בתוך שעה. בדיקות מעבדה נוספות של מוחם של עכברים שניזונו מסוכר הראו גידול מואץ של קולטני דופמין באיזור nucleus accumbens, המעיד על תלות גדלה בסוכר. התנהגותם של עכברים במחקר דומה לזו הנראית בצריכה ובגמילה מסמים. ה"טריפה" חשובה במיוחד, מציין הבל. "אם אוכלים הרבה בבת אחת, מקבלים הרבה דופאמינים ו אופיואידים בבת אחת, וזה דומה לזריקת מורפין ואמפטמינים." הטעם, יותר מהקלוריות, מעודד את ההתנהגות הזו. עכברים שקיבלו סכרין פתחו תלות דומה לזו שפיתחו עכברים שקיבלו סוכרים, למרות שלסכרין אין ערך קלורי. "ההוכחות עד כה מעידות שאם זה טעים, זה יעבוד", אמר, למרות שהעריך שתוספת הקלוריות מגבירה את ההשפעה. הבל מדגיש שבינתיים לא הוכחנו התמכרות לסוכר, אבל עבור מומחים שמגדירים מילים כאלה, הראינו תלות בסוכר. תלות אומרת שלחלק מהצורכים יש שליטה מסויימת על הכמיהה לחומר מסויים, אבל הם מאבדים את השליטה הזו כשהתלות הופכת להתמכרות. לגנטיקה עשוי להיות תפקיד משמעותי בתהליך, אומר הבל, וייתכן שיש כאלה שנוטים יותר להתמכרות לאוכל. מחקרים נוספים בבני אדם מתוכננים על מנת להעריך אם התמכרות של ממש למזון מביאה להפרעות אכילה כמו בולמיה, כאשר חלק מהאנשים מאבדים שליטה.