מחשבות בטן

עיכול היא פעולה כל כך שגרתית, שמרבית האנשים מעדיפים שלא לחשוב עליה. למרבה המזל הם גם לא צריכים לחשוב עליה, לפחות לא באמצעות המוח הנמצא בראש.
למרות שלא רבים מודעים אליו, בני אדם ומספר בעלי חיים אחרים משתמשים במוח שני לטיפול בפעולות העיכול.
במעמקי המעיים שוכנת מערכת עצבים עצמאית הכוללת יותר תאי עצב מחוט השדרה, ויותר נוירונים מכל מערכת העצבים הפריפראלית. יש למעלה ממאה מליון תאי עצב במעי הדק האנושי.
בעיות בתפקוד של "המוח במעי" יכולות להביא לתסמונת המעי הרגיז, בעיה המשפיעה על כ 20% מאוכלוסיית ארצות הברית, שערכה נאמד ב8 מליארד דולר במערכת הבריאות בארצות הברית מידי שנה. חולים בתסמונת זו סובלים משלשול כרוני, עצירות, ולעיתים שניהם לסירוגין.
המחקר על מערכת העצבים בבטן גדל בהתמדה ונקרא נוירו-גסטרו-אנטרולוגיה.
"מה שהמעיים צריכים לעשות זה מאוד מורכב" אומר מייקל גרשון, ראש המחלקה לאוטונומיה וביולוגיה של התא באוניברסיטת קולומביה לרפואה. "אם המוח היה צריך לטפל בזה, הוא היה צריך כבלים עבים ומספר עצום של תאים ייעודיים למטרה זו בלבד. זה מאוד הגיוני מבחינה התפתחותית להפריד בין הפונקציות ולהשתמש בעצם במעבד זעיר עצמאי ולא ביחידת עיבוד מרכזית."
למעשה, החוקרים מאמינים שהמוח בבטן התפתח ראשון, שכן העיכול מקדים את התנועה ביצורים רב-תאיים. אצל יונקים, שתי המערכות מתחילות סמוך אחת לשניה בשכבה החיצונית של העובר המוקדם.
מתחילת המאה ה 20 ועד ימינו עברו החוקרים מהתעלמות כללית מהמערכת עד למצב בו ניסו לפענח אותה ואת התפקידים שהיא ממלאת. ב 1981 גרשון ואחרים אספו מספיק מידע על מנת להוכיח שסרוטונין מהווה שדר מכריע במעי. למעשה ידוע היום ש 95% מהסרוטונין בגוף בא לידי שימוש במעי, וכי המערכת האנטרית מכילה כל נוירו-טרנסמיטר ונוירו-מודולטור שנמצא במוח עד כה.
"היום אנחנו יודעים די הרבה על ספריית התוכנות שהמוח במעי מריץ" אומרת ג'קי וודס פרופסור לפיזיולוגיה לביולוגיה של התא ורפואה פנימית באוניברסיטת אוהיו. כאשר המעי ריק מתרחשת תופעת נדידה מוטורית המכונה MMC (migrating motor complex), הכוללת סדרת תנועות מהקיבה לקצה המעי הדק, ומטרתה שמירה על חיידקים שעלולים להיות מסוכנים ושוכנים בקולון מלעלות לתוך המערכת במקום החוצה. במקרים של שלשול כתוצאה מפתוגנים לא מוכרים, המעי פועל להוצאת מירב החומר החוצה במהירות האפשרית: התוצאה אולי לא נעימה במיוחד, אבל היא עדיפה על פני זיהום קטלני.
היות שהמוח במעי קטן יותר ונגיש יותר מהמוח בראש, אפשר לנתח אותו בקלות יותר, ולהשליך ממנו על המוח המורכב יותר. "זה מה שהביא אותי למחקר בהתחלה" אומר גרשון. "ראיתי את המוח ומצאתי שהוא מרתיע, אז חיפשתי מערכת פשוטה יותר". הוא מוסיף "מערכת עצבים פשוטה, התברר מאוחר יותר כסתירה פנימית".
בשונה מהמוח המרכזי, המוח במעי אינו מודע. "המעיים הם לא איבר שהייתי רוצה לקבל ממנו דיווחי מידע קבועים" אומר גרשון. ברוב מערכות העיכול, אין חדשות משמעו חדשות טובות. הבעיה בתסמונת מעי הרגיז למשל היא שהמערכת רגישה מידי, ומדווחת למוח גם כשאין צורך בכך.
המעי הוא למעשה איבר חיסוני, המכיל תאים חיסוניים יותר מכל הגוף ביחד. מערכת העצבים האנטרית פועלת בצורה קרובה עם המערכת החיסונית, ויכולה להשפיע על התנהגותה באמצעות שדרים למערכת העצבים המרכזית.
יתר על כן, המוח במעי הוא המערכת היחידה שיכולה לסרב לשדרים מהמוח המרכזי. "המוח במעי יכול להגיד לא למוח המרכזי. למעשה יש סיבי עצבים שמקרינים החוצה, ואם המעי לא אוהב את המסר, הוא פשוט מכבה אותו או מבטל אותו" אומר גרשון.
עבור כל מסר שמגיע מהמוח למעיים, כתשעה מסרים נשלים בכיוון ההפוך. מחקר חדש מראה שגירוי מערכת העצבים יכול להביא לתוצאות אנטי-דכאוניות ואף לחיזוק תהליך הלמידה. תחושת בטן יכולה להיות לפעמים יותר ממטאפורה.
קווי הדמיון בין שתי מערכות העצבים יכול להסביר את הרגישות הדומה לרעלניום ותהליכי מחלות. למשל, פרקינסון ואלצהיימר מביאות לתהליכי הידרדרות בתאי המוח המרכזי ובתאי המוח במעי.
הקשר גם מסביר את החיבור בין בעיות פסיכולוגיות לבעיות בעיכול, ומבטל כליל את הטיעון כאילו תסמונת המעי הרגיז היא נוירוזה בלבד. ייתכן שהסיבה האמיתית לבעיות במעי עולות הרבה פעמים עם בעיות פסיכולוגיות היא שהנוירונים במוח ובמעי פגועים בו זמנית.
השפעות בו זמניות של תרופות על שתי המערכות מסבירות גם הן את תופעות הלוואי במערכת העיכול של תרופות כמו פרוזאק ותרופות אחרות הפועלות על חילוף סרוטונין, וייתכן אף שההשפעה על המעיים חזקה יותר מאשר על המוח שכן הסרוטונין הוא הגורם השולט במעי, והתרופות עוברות במערכת העיכול לפני שהן מגיעות למוח.
למרבה המזל, בדרך כלל המעי מפתח עמידות לתרופות, ותופעות הלוואי נעלמות בטווח של כמה ימים או שבועות מתחילת הטיפול. למעשה, מינונים נמוכים של SSRI יכולים גם לסייע לטיפול בתסמונת המעי הרגיז.
אתרים שכדאי לבקר:

Two brains are better than one, especially if you're hungry
http://whyfiles.org/026fear/physio1.html

Irritable Bowel Syndrome: A Poorly Understood Disorder
http://www.fda.gov/fdac/features/2001/401_ibs.html