העין הביונית

את מסתכלת עמוק לתוך עיניו, ושבב סיליקון מסתכל עליך בחזרה.
מדובר ביותר מהחומרים מהם היה עשוי האיש השווה מיליונים, העיניים הביוניות מתחילות להיכנס לתחום שבו זקוקים להן במיוחד, שיקום ראייה לעיוורים.
מוקדם יותר השנה, שלושה אנשים עברו השתלה מוצלחת של "פרוטזת רשתית" על ידי חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת דרום קליפורניה. כל מטופל הרכיב משקפיים עם מצלמת וידאו זעירה המשדרת לתוך שתל רשתית בגודל 4 על 5 מ"מ באמצעות קולט אלחוטי שהושתל מאחורי האוזן.
המנגנון עובד על ידי תשדורת סימנים חזותיים שנקלטו במצלמת הוידאו והמועברת לשתל הרשתית, הכולל מגוון של 16 אלקטרודות. השדר נוצר מחדש על ידי גירוי תאי הרשתית הבריאים באמצעות האלקטרודות, המעבירות את המידע למוח באמצעות העצב האופטי.
ד"ר מרק חומאיון, מרצה לאופטלמולוגיה בבית הספר לרפואה אמר שהמטרה הראשונית היא לאתר את האוכלוסייה שבעבר הצליחה לראות, אך איבדה את כושר הראייה בשל סוגים שונים של עיוורון כמו רטינוס פיגמנטוסה או הידרדרות של המקולה בעקבות זיקנה.
אם התהליך יהיה מוצלח במטופלים האלה, המנגנון יעבור הערכה לשימוש גם עבור סוגים אחרים של עיוורון, כמו עיוורון מלידה.
תוצאות הניסוי עד כה מראות שיש חולים שיכולים לזהות אור או חושך, לתאר תנועה של אובייקט ולספור עצמים. היכולת לזהות פרצופים או לקרוא אותיות גדולות תתאפשר רק על ידי שימוש ב- 1000 אלקטרודות או יותר.
החוקר האוסטרלי נייג'ל לוול מאוניברסיטת ניו סאות' ווילס עובד על שתל שיכלול 100 אלקטרודות, שהוא מקווה יתן למטופלים גם את היכולת להבדיל בין לילה ליום, לזהות מכשולים ולאפשר מיומנויות קריאה ראשוניות. 100 ערוצים זה בערך הגבול המעשי, אפשר לעקוף את המגבלה, אבל כרגע זו לא השאלה החשובה ביותר.
בעוד הגישות הללו מתמקדות במיקום המצלמה מחוץ לגוף, ד"ר אלן צ'ו מחברת אופטוביוניקס מקווה לפתח עדשת סיליקון שתכיל את הציוד הרגיש עליה: 4000-5000 תאים סולאריים מיקרוסקופיים שיתפקדו במקום הסנסורים הטבעיים בעין.
הכנסת כל האלקטרוניקה פנימה עלולה להיות בעייתית, שכן העין היא סביבה לחה בה לציוד חשמלי קשה לתפקד. חומרים מסוימים כבר הוכחו כמתאימים מבחינה ביולוגית, ויכולים להישאר בגוף מבלי ליצור ריאקציות חמורות.
טלסקופ זעיר בר השתלה (IMT) שמוכנס לאחת העיניים מהווה את הבסיס למחקר שנעשה במעבדה הקליפורנית VisionCare Ophtalmic Technologies. הטלסקופ מחליף את עדשת העין, ומקרין דימויים באיזור הרשתית שלא נפגע, ויוצר ראייה "ישר קדימה" בעוד העין השניה מטפלת בראיה המרחבית.
הטכנולוגיה מסייעת לאלה שלא איבדו לחלוטין את הראייה בגלל מחלות. אצל אנשים שהראייה המרחבית שלהם לא נפגעה, IMT יכול להוות ברכה של ממש.
"ראייה מרכזית חשובה יותר לתפקוד ולעיסוק בפרטים הקטנים" אומר צ'ט קומר, המנהל העסקי והשיווקי של המעבדה. צריך ראייה מרכזית כדי לקרוא, לזהות אנשים, ולהסתכל במחשב או בטלוויזיה.
עד כה המטופלים שעברו את ההשתלה השתפרו בשתיים עד שלוש שורות בטבלת הראייה. נכון להיום, בשלבים האחרונים של הניסוי הקליני, החברה מגייסת 200 מטופלים למחקר בן שנתיים, שבסופו הם מקווים להשיג מספיק נתונים כדי לקבל את אישור רשות התרופות והמזון האמריקאי.
למרות שהעין הביונית עדין נמצאת במרחק חמש שנים מאיתנו על פי מרבית ההערכות, המומחים אופטימיים.