"הצד הטוב" של הטבק: פיתוח תרופות למלחמה באיידס
חוקרים מארה"ב פיתחו שיטה חדשנית לייצור תרופות באמצעות צמח הטבק תוך שימוש בשיטות של הנדסה גנטית. הפיתוח החדשני מבשר טובות לעולם הרפואה ומשמעותו ייצור המוני של חלבונים אנושיים, שעלות ייצורם היום יקרה ביותר, בעלות נמוכה מאוד. העתיד הורוד של הטבק
ייצור חלבונים אנושיים והפיכתם לתרופות למלחמה במחלות שונות, הוא תהליך ארוך ויקר. התפתחות ההנדסה גנטית מאפשרת היום למדענים לקחת "פיסות" ד.נ.א., החלבון עליו "מקודדים" הגנים השונים, ו-"להשתיל" אותם במקום אחר.
מאז מחפשים החוקרים צמחים "נוחים" להנדסה גנטית, כלומר קל להשתיל בהם ד.נ.א. ממקום אחר והם גם מפיקים בקלות את החלבון ש-"הושתל" בהם. למרבה ההפתעה, הצמח "המושמץ" ביותר, צמח הטבק ושבעטיו מתנהלת היום מלחמה כוללת בעישון, מתברר להיות צמח נוח ביותר להשתלה גנטית.
החוקרים מהאוניברסיטה הטכנית בוירג'יניה, ארה"ב, רואים בצמח הטבק אפשרויות בלתי מוגבלות לעולם הרפואה, כך מדווחת רשת הטלוויזיה CNN. "לכל אחד מצמחי הטבק הללו החדרנו מקטע חדש של ד.נ.א.", מסבירה קרול קרמר (בצילום) את תהליך ההשתלה.
החוקרים "השתילו" בתוך צמח הטבק גנים אשר גרמו לצמח לייצר חלבונים שבאופן רגיל מיוצרים בגוף האדם. "למשל, ניתן יהיה להפיק את החלבון האנושי C, שתפקידו למנוע באופן טבעי קרישי דם בדם", אומרת קרמר.
החלבון יוכל להיות משולב בתוך תרופות וחיסונים מתוחכמים לשימוש נגד מחלת האיידס וסרטן צוואר הרחם. "החלבונים שיופקו יוכלו לשמש כתרופה להמסת קרישי דם או חיסון שיסתבר שהוא מועיל לטיפול במחלות לב", מסביר קנת' דרצ'ן, חוקר מבית החולים האוניברסיטאי של גו'רג'טאון, "למעשה, צמח הטבק נותן לנו הזדמנות להפיק חלבונים שלא היינו יכולים להפיק בשום דרך אחרת".
שדות חדשים של צמח הטבק ה-"משופר" כבר החלו לצוץ ברחבי דרום ויריג'יניה, אולם עדיין לא ברור מה תהיה העלות של גדולי טבק גנטיים. צמח הטבק ה-"מהונדס" נקצר מוקדם יותר מצמח הטבק ה-"רגיל" כך שניתן ליהנות משלושה ואף ארבעה יבולים בשנה.
לאחר הקציר, צמח הטבק הצעיר נחתך לחתיכות בדומה לכרוב. "אנחנו מעבירים אותו במעין מכונת גריסה מיוחדת", מספרת קרמר, "זה מפעיל את הגן המיוחד שהשתלנו ובתוך 24 שעות הוא מתחיל לייצר כמויות גדולות של החלבון האנושי שרצינו".
המדענים מעריכים כי תרופות המופקות מצמח הטבק יהיו מוכנות לשימוש רפואי רק בעוד שלוש שנים ויותר, אולם שיטות מתוחכמות אלו יוכלו ליצור תרופות חדשות ולהוזיל באופן משמעותי את מחירן של התרופות הקיימות.
המשמעות היא גם עתיד ורוד יותר למגדלי הטבק. "אחרי כל השנים שבהם שמענו כמה רע זה היה, אני חושב שחקלאים רבים יהיו גאים לדעת שהם יכולים לעשות משהו מועיל... זה משהו שהם יוכלו להיות גאים בו", מסכם סטיב וולטר, מגדל טבק מוירג'יניה המשתתף בניסוי החדש.
