השתלת תאים המפרישים אינסולין, בינתיים רק בעכברים

בגיליון האחרון של כתב העת SCIENCE התפרסמו ממצאיו של ניסוי שבו הצליחו מדענים להביא לייצור אינסולין בגופם של עכברי מעבדה סוכרתיים על ידי השתלת תאים עובריים. באם אפשר יהיה לשחזר את הניסוי בבני אדם, מדובר בפריצת דרך גדולה בטיפול בסוכרת.

עם זאת, מכיוון שמדובר בשימוש בתאים מפרישי אינסולין המופקים מעוברים, סביר להניח שהמשך המחקר בבני אנוש יתקל בהתנגדות רבה מקבוצות לחץ וארגונים שונים המתנגדים לניסויים המערבים עוברי אנוש, אפילו כשמדובר בעוברים שבכל מקרה נפטרו, בלי קשר לניסוי עצמו.

סוכרת תלוית אינסולין, הנקראת גם סוכרת מסוג 1 ("סוכרת נעורים") נגרמת כאשר מערכת החיסון בגוף הורסת את התאים המפרישים אינסולין בלבלב (Beta islets cells). הורמון האינסולין הוא חיוני לשם השימוש בגלוקוז בגוף. חולים בסוכרת מסוג 1 צריכים להזריק לעצמם מספר פעמים ביום את ההורמון שאינו מיוצר בגופם.

בניסוי שממצאיו התפרסמו השבוע, הצליחו ד"ר רון מק'קי ועמיתיו להראות כי תאי עובר יכולים להתפתח בגוף מקבל התרומה ולהתחיל לייצר אינסולין בתגובה לעליית רמת הגלוקוז בגוף. בניסוי הוזרקו תאי עוברי עכברים לעכברים שנגרמה להם קודם לכן סוכרת מסוג 1. התאים שהוזרקו התפתחו לתאים מייצרי אינסולין אם כי היו פחות יעילים בתפקידם מן התאים המקוריים. ההשערות שהועלו לגבי טיבו של הבדל זה ביעילות, היו שהתאים שהוזרקו אכן פחות יעילים מהתאים המקוריים או שאולי הסיבה היא מיקומם של התאים החדשים שהוזרקו אל מתחת לעור ולא הושתלו בלבלב עצמו.

בעבר הייתה הצלחה חלקית להשתלת תאים מייצרי אינסולין מנפטרים באנשים עם סוכרת תלוית אינסולין. עם זאת, מדובר בתאים הקשים להשגה כמו כל איבר אחר מן המת ובנוסף לכך, תאים אלו עלולים ליצור את אותה תגובה חיסונית שגרמה להשמדת התאים המקוריים בגוף התורם. תאי עובר, לעומת זאת, אינם צפויים לעורר תגובה שכזאת.

בלי קשר לפרסום ממצאי המחקר הודיע הממשל האמריקני בעצם ימים אלו כי הוא דוחה "לזמן בלתי מוגבל" את דיוני הוועדה שהייתה אמורה לדון בהזרמת מימון ממשלתי למחקר העוסק בתאי עוברים אנושיים. צעד זה, כמו גם צעדים אחרים של הממשל החדש הקשורים לנושא, מדאיג רבים מן המדענים העוסקים בניסויים המערבים עוברי אדם ומעלה תהיות לגבי קידום המחקר בכיוון זה.