הנגיף, העטלף והפנגולין: האם זו דרך הטבע או תקלת מעבדה בסין?

איך זה שהקורונה מסכנת אותנו אבל לא את חיות המחמד שלנו, ומה הסיכוי שבעתיד נתמודד עם מחלות נוספות שמקורן בבעלי חיים? מה יכולנו לעשות ואולי המצב שנקלענו אליו היה בלתי נמנע? עד שיתפזר הערפל סביב וירוס הקורונה יצוצו תיאוריות קונספירציה על ידי גורמים אינטרסנטים למיניהם ואנחנו – אנחנו נצרך להתרגל לריחוק חברתי שייתכן והיינו צריכים לעשות אותו מזמן אבל לא אחד מול השנייה אלא כחברה מול הטבע שמסביבנו.

צילום: שאטרסטוק

האם מקור נגיף הקורונה הוא אכן בבעלי חיים?

יכול להיות שמקור הווירוס הוא בבעלי חיים, כרגע קשה מאוד לענות על השאלה בוודאות. ידוע שווירוס הקורונה קיים כבר אלפי שנים, והוא ידוע כווירוס של עטלפים שנושאים סוגים רבים של וירוסי קורונה. במהלך כל אותן שנים, וירוס הקורונה לא פגע בבני אדם למרות שסביר שהסינים אוכלים עטלפים כבר שנים רבות. השילוב בין ההתפרצות בעיר ווהן שבסין שיש בה שוק שמוכרים בו גם עטלפים, לבין הנוכחות הידועה של סוגים שונים של וירוסי הקורונה בעטלפים הוביל למסקנה שמקור הווירוס הוא בעטלפים, אך כרגע לא ניתן לקבוע בוודאות שהם המקור.

לגבי הטענה שמקור הווירוס הוא בפנגולינים- אין לכך מספיק סימוכין וקשה לקבוע האם זה נכון. יש עוד תיאוריות שונות לגבי מקור הווירוס, שלא מקשרות אותו דווקא לבעלי חיים. לדוגמה הועלתה סברה שהסינים עשו ניסויים על וירוסים ממשפחת הקורונה במעבדה במטרה להגיע לתרכיב לטיפול ב HIV ונוצרה מוטציה שהיא לא טבעית, התוצאה לא הייתה צפויה.

אם נצא מנקודת הנחה שמקור הקורונה בעטלפים, מדוע הווירוס הפך מדבק גם לבני אדם?

הווירוס עבר מוטציה, שהתאימה אותו לתאים של בני אדם וכך הפך להיות גורם למחלה בבני אדם. יש מחלות רבות שנמצא אצל בעלי חיים ולא אצל בני אדם ולהפך, כיוון שמבנה התאים שלנו שונה. קיימים כמובן וירוסים משותפים, העלולים לפגוע בבני אדם ובבעלי חיים אך יש רבים אחרים שאינם מדבקים. הקורונה היה עד לאחרונה נגיף מסוג כזה שאינו פוגע בבני אדם, אך במהלך השנים הוא עבר מוטציות רבות. אחת המוטציות הפכה אותו לקטלני עבור בני האדם.

וירוסים עוברים מוטציה במהלך האבולוציה שלהם, ודוגמה לכך הוא נגיף השפעת שבכל חורף צריך להרכיב חיסון חדש שיתמודד עם זן חדש של הנגיף. אותו זן חדש הוא למעשה נגיף שעבר מוטציה. במקרה של נגיף הקורונה, יתכן והוא עבר לדוגמה 1000 מוטציות שלא סיכנו בני אדם, ולבסוף הגיעה המוטציה הזו שכן מתאימה, ויש לה יכולת לחדור לתא, להיקשר לחלבון התא האנושי ולחולל מחלה קשה.

יש עוד דוגמה למגפה שמקורה בבעלי חיים?

את מחלת הדבר אנחנו מכירים כבר מסיפור עשר המכות ביציאת מצרים, ובמהלך ההיסטוריה היא קטלה מיליוני אנשים וכונתה "המוות השחור". המחלה נגרמת על ידי חיידק, שעובר ממכרסמים כמו חולדות לבני אדם על ידי עקיצת פרעושים. הדבר שונה מהקורונה כיוון שמקורה בחיידק ולא בווירוס, אבל היא דוגמה למגפה נוספת שמקורה בבעלי חיים.

מדוע עכשיו בעצם קבעו שכלבים אינם מדבקים?

מצב בו המוטציה שהווירוס עבר התאימה אותו לבן אדם וגם לכלבים הוא נדיר מאוד, אך בכל מקרה עדיין לא שמענו על כלבים שנדבקו בקורונה. יש עדיין דברים רבים שאנחנו לא יודעים על וירוס הקורונה, ומתבררים עם הזמן. אבל בשלב זה אני מעריך שאפשר לקבוע בכלבים אינם נדבקים בקורונה וגם לא מדביקים בני אדם.

אם נצא מנקודת הנחה שסין והסינים לא יחדלו מלאכול בעלי חיים שונים, האם בכלל ניתן למנוע את הגעתו של וירוס נוסף בעתיד?

וירוסים שעוברים מבעלי חיים לבני אדם הם נדירים, אך כשמדובר בחיות בר ולא בכאלה שמגדלים בחוות גידול קשה לדעת אילו וירוסים הם נושאות ואין עליהן כל פיקוח רפואי.

רוב הסיכויים שההדבקה בווירוס לא התרחשה בגלל אכילה של בעל חיים, כי לפני שאוכלים אותו הוא עובר תהליך של בישול כך שחיידקים ווירוסים מושמדים, אך מה שכן יכול לדבק היא הנגיעה בחיה. לכן כל עוד בני אדם יאכלו חיות בר, שאין עליהן פיקוח רפואי, ליווי וטרינרי או כל פיקוח אחר שיוודא שהן לא נושאות מחלות שמסכנות אותנו, נהיה חשופים לווירוסים בעתיד.

במדינות המפותחות משקיעים הרבה מאוד משאבים ומאמץ כדי לעקוב ולפקח אחרי גידול בעלי חיים למאכל בדיוק מסיבה זו- כדי למנוע התפרצות של מחלות שיעברו לבני אדם.

מכירת עטלפים באחד משווקי אסיה. צילום: שאטרסטוק

שפעת עופות, שפעת חזירים, סארס ועוד איפה הם היום? האם חזירים הפסיקו לחלות?

מחלה שמקורה בחיות שמגדלים בחוות גידול מפוקחות ומבוקרות קלות יותר לעצירה. הגילוי של המחלה והמקור שלה נעשה במהירות יחסית, ו"מקור" המחלה, בעלי החיים, הושמדו במאות אלפים. בנוסף, חלק מהאנשים שנדבקו ובמחלות החלימו ופיתחו חיסון. לכן אותן מחלות לא הפכו למגפות, אבל אפשר ללמוד מהן נקודות הטרפה בגידול בעלי חיים לאכילה, ואיך אפשר לעשות את זה טוב יותר.

האם אפשר למגר את הקורונה?

קשה לדעת בשלב זה, אבל אני חושב שחיסון, אם בכלל יהיה, לא יהיה השנה. התהליך של פיתוח חיסון הוא ארוך מאוד, ולעיתים אורך שנים. דוגמה לכך הוא ה- HIV שבמהלך 30 שנה לא הצליחו לייצר לו חיסון. ולמרות זאת, היום ה-HIV נחשב למחלה כרונית שניתן לחיות איתה, ואפילו להיכנס להריון ולהוליד ילדים בריאים. ייתכן וגם לנגיף הקורונה יפתחו טיפול שיאפשר לאנשים שנדבקו בו להמשיך לחיות למרות שהם נושאים את הנגיף.

לסיכום: יש דברים רבים שעדיין לא ידועים לנו לגבי מקור נגיף הקורונה, אך אם יתברר כי מקורו בבעלי חיים חשוב להבין כי כל עוד בני האדם יאכלו חיות בר- אנו עלולים להיות חשופים להדבקות במגפות שיסכנו את העולם כולו.

ד''ר אלכסנדר אפשטיין, וטרינר בעל ותק של 40 שנה, מומחה למחלות בעל"ח.

סייעה בהכנת הכתבה: רננה מור, כתבת Zap Doctors.