תאי גזע ומחלות רשתית: יש תקווה

במהלך החיים, עם חלוף השנים, תאים בגופנו שעימם נולדנו - ואשר אינם בעלי יכולת התחדשות (כגון תאי עצב ותאי רשתית) עוברים הזדקנות ו/או תהליכי ניוון ומוות תאי. שינויים אלה, המתרחשים ברמה התאית, יכולים להוביל למחלות שונות הקשורות בזקנה, ובהן מחלת ניוון המקולה (מרכז הראיה) הקשורה בגיל (נמ"ג, AMD, Age Related Macular Degeneration).

כיצד באה לידי ביטוי מחלת ניוון המקולה (מרכז הראייה) - AMD?

מחלה זו מהווה הגורם העיקרי לאובדן ראייה בקרב אנשים מעל גיל 50 - וכיום היא הסיבה העיקרית לעיוורון בעולם המערבי. אנשים הלוקים ב-AMD עשויים לחוות ירידה הדרגתית ומשמעותית באיכות החיים, עם קושי מתגבר בביצוע משימות שגרתיות ויומיומיות כגון קריאה ונהיגה וירידה ביכולת לזהות פרטים, כולל תווי פנים, אפילו של בני משפחה קרובים.

מחלת ניוון הרשתית מופיעה בשתי צורות. הצורה השכיחה יותר נקראת ניוון מקולרי יבש, והיא נגרמת עקב התנוונות ומוות של תאים הנקראים תאי אפיתל פיגמנטי (RPE, Retinal Pigment Epithelium) המהווים תאי תמך לקולטני האור המצויים ברשתית.

בעקבות הפגיעה בתפקוד תאי ה-RPE, מתרחש אובדן של קולטני האור, עם ירידה בחדות הראיה. הצורה השנייה של המחלה נקראת ניוון מקולרי רטוב (Neovascular AMD); ובה, לרוב על רקע שינויים הקשורים בצורה היבשה, מתרחשת צמיחה של כלי דם לא תקינים מתחת לרשתית, הנוטים לדלוף או לדמם - ובכך גורמים לאובדן שהוא לעיתים דרמטי בראיה המרכזית.

האם יש טיפול למחלה?

בעוד שלצורה הרטובה של המחלה פותחו בשנים האחרונות טיפולים שונים, שהעיקרי שבהם הינו הזרקה תוך-עינית של חלבונים המסייעים למנוע צמיחה ודליפה מכלי דם, הרי שלצורה היבשה אין כיום טיפול מלבד נטילת תוספים תזונתיים (אנטי אוקסידנטים, אבץ ולוטאין) שהשפעתם מוגבלת. במשך שנים, קבוצות מחקר וחברות תרופות שונות ניסו, ללא הצלחה, למצוא טיפול תרופתי אשר יאט או ימנע את התנוונות תאי ה-RPE.

גישה חדשנית הנמצאת בפיתוח היא השתלת תאי RPE צעירים ובריאים, אשר יתמכו בתאי ה-RPE המתנוונים ויחליפו אותם. אמנם, עד היום לא היה מקור טוב לתאי RPE בכמות ובאיכות הנדרשת, אולם המהפכה בתחום תאי הגזע העובריים מאפשרת כעת השגת מטרה זו.

תאי גזע עובריים אנושיים מאופיינים בשתי תכונות עיקריות: הראשונה היא יכולת לחלוקה ולהתרבות בלתי מוגבלת, כך שהם יכולים להוות מקור בלתי נדלה להפקת התאים הנדרשים. התכונה השנייה היא היותם פלורי-פוטנטים (pleuripotent), דהיינו בעלי פוטנציאל להתמיין (להתפתח) לכל אחד מסוגי התאים הקיימים בגופנו, כולל תאי ה-RPE הנפגעים במחלת ה-AMD.

במהלך 12 השנים האחרונות, מספר קבוצות בעולם הצליחו לפתח תנאים המאפשרים הפקת תאי RPE מתאי גזע עובריים, כאשר הקבוצה הראשונה שהדגימה התמיינות מכוונת (באמצעו פקטורים ספציפיים, המוספים לתמיסת גידול התאים) הייתה קבוצת המחקר בראשות פרופסור בנימין ראובינוף ובראשות הח"מ, מהמרכז הרפואי אוניברסיטאי הדסה בירושלים. בחמש השנים האחרונות, ביחד עם חברת סלקיור נוירוסייאנסס בע"מ (Cell Cure Neurosciences Ltd), הושקעו מאמצים ניכרים להביא את תאי ה-RPE הללו המופקים מתאי גזע (OpRegen®) מהמעבדה לעיני החולים; ובחודשים האחרונים, בעקבות קבלת אישור מן ה-FDA וממשרד הבריאות כאן בארץ, חזון זה הופך למציאות.

כיצד מתקדם הניסוי?

הניסוי הקליני פאזה 1/2a, שהחל בהדסה עין כרם לאחרונה, מכוון לטיפול בחולים עם ניוון מקולרי יבש בשלב מתקדם של המחלה, הכולל ניוון גיאוגרפי (Geographic Atrophy). החולים עוברים השתלה של תאי RPE OpRegen® למרווח התת רשתי בעין הפגועה יותר.

הניתוח החד-פעמי נעשה בפרוצדורה שגרתית, הנקראת ניתוח ויטרקטומיה, שבמהלכה מוזרק תרחיף של תאי RPE "צעירים", שהופקו מתאי גזע - אל מתחת לרשתית, לאזור בו גם מצויים תאי ה-RPE הפגועים של המקבל.
הניתוח נמשך כ-30-60 דקות ונעשה בד"כ בהרדמה מקומית.

לאחר ההשתלה, החולה נמצא במעקב תכוף למשך שנה, ובמעקב פחות תכוף בהמשך. מטרת הניסוי הקליני הינה בראש ובראשונה לבחון את הבטיחות של תאי RPE OpRegen®, ובמקביל תיבדק גם פעילותם - וזאת עפ"י יכולתם לשנות את קצב התקדמות המחלה. הדברים ייבחנו באמצעות שיטות דימות מתקדמות, לצד שיטות מקובלות לבחינת חדות ותפקוד הראיה.

עד כמה בטיחותי לעשות שימוש בתאי גזע בהקשר של מחלות עיניים?

שימוש בתאים המופקים מתאי גזע מעמיד גם אתגרים שונים, כמו האפשרות לצמיחה בלתי מבוקרת של התאים, או תגובה של מערכת החיסון של המקבל כנגדם. בהקשר לכך, חשוב לציין שגישה טיפולית זו כבר נמצאה כבטוחה בניסוי קליני פאזה 1/2a שנעשה בארה"ב ובאנגליה ע"י חברה נוספת הנקראת OCATA Therapeutics Inc. גם בניסוי זה נעשה שימוש בתאי RPE שהופקו מתאי גזע עובריים, אך תאים אלה, בשונה מתאי RPE OpRegen®, הופקו תוך שימוש בחומרים מן החי - ובתהליך התמיינות ספונטני שאינו מוכוון.

הניסוי בהדסה יכלול שימוש במינון גבוה יותר של תאים, שיוזרקו בשיטה ניתוחית חדשה. בנוסף, אופן ואיכות ההדמיה יאפשרו מעקב טוב יותר אחרי התקדמות המחלה בחולים המטופלים.

המירוץ לפיתוח טיפול תאי מבוסס תאי גזע למחלת ה-AMD תופס תאוצה. חברת התרופות הגדולה Pfizer מממנת כעת ניסוי קליני פאזה ראשונה, לסוג הרטוב של המחלה (Wet AMD) בבית החולים לעיניים מורפילדס (Moorfields Eye Hospital) שבלונדון. בניסוי זה, מושתלים תאי RPE שהופקו מתאי גזע כמשטח על-גבי ממברנה - ולא בתרחיף. גם ביפן, חולה עם AMD רטוב טופלה בתאי RPE שהופקו ישירות מתאי גופה וגודלו אף הם על ממברנה. טיפולים תאיים נוספים, הנמצאים בניסויים קליניים, כוללים שימוש בתאי גזע מזנכימליים שאופן פעולתם המשוער הוא ע"י הפרשת פקטורים החיוניים לרשתית.

לסיכום, טיפולים תאיים המבוססים על תאי אב ותאי גזע עשויים להיות המהפכה הגדולה הבאה ברפואה בכלל, עם פוטנציאל לחידוש רקמות ואיברים שנפגעו ממחלות שונות. מעניין לציין כי הצעדים הראשונים בתחום פורץ דרך זה מתרחשים כיום, בהקשר למחלות ניווניות של הרשתית, כפי שפורט לעיל. טמונה בכך הבטחה גדולה, אולם יש גם לזכור כי מדובר בטכנולוגיה חדשה, המעמידה אתגרים שונים ומחייבת גישה זהירה ואחראית.

פרופ' אייל בנין הוא מנהל המרכז למחלות ניווניות של הרשתית והמקולה, מחלקת עיניים, מרכז רפואי הדסה.

לרגל חודש המודעות לבריאות העין עמותת לראות תקיים הרצאות אינטרנטיות בשיתוף מיטב רופאי העיניים.

להרשמה - לחץ כאן

בואו לדבר על זה בפורום מחלות תורשתיות ניווניות של הרשתית בניהול עמותת לראות.